NHL:n pudotuspelimaailmassa pärjäämiseen vaaditaan monia asioita eikä esimerkiksi tuuri ole lainkaan näistä vähäisin. Mutta yksi asia on varmaa: ilman huipputason maalivahtipeliä pitkälle on vaikea mennä. Suomalaisittain mielenkiintoisin tilanne on tältä osin käsillä San Josessa.

***

30-vuotias Antti Niemi on toistaiseksi ainoa suomalainen ykkösvahtina Stanley Cupin voittanut maalivahti. Kesällä 2010 Chicagon kanssa juhlinut Niemi ei silti ole NHL-urallaan profiloitunut huimaksi pudotuspelivahdiksi. Kesän 2010 finaalitkin olivat melkoista hurlumheitä.

Niemi on ollut Sharksin kanssa neljästi pudotuspeleissä. Ensimmäisenä vuonna (2011) joukkue ylsi konferenssifinaaliin, mutta ei ollut lainkaan valmis haastamaan Vancouveria. Sittemmin alla on yksi putoaminen ensimmäisellä kierroksella sekä viime kevään hyytyminen toiselle.

Viime keväänä Niemi pelasi ensimmäistä kertaa urallaan todella hyvät pudotuspelit. Torjuntaprosentti 93.0 ja päästettyjen keskiarvo 1.87 olivat tasolla, jotka vievät yleensä pitkälle. Mutta, kun Los Angelesin Jonathan Quick sattui olemaan Niemeäkin parempi vähämaalisessa sarjassa Sharksia vastaan, marssi Kings jatkoon.

***

Tällä kaudella Niemi haki peliään jo runkosarjan lopulla. Eikä löytänyt. Ennen pudotuspelejä pelaamassaan kymmenessä ottelussa Niemi päästi peräti viidessä kolme maalia tai enemmän voittaen otteluista ”vain” puolet.

Eikä vire ole löytynyt pudotuspeleissä. Vaikka Sharks voitti sarjan kolme ensimmäistä ottelua, Niemen otteet eivät vakuuttaneet. Taakse meni kolmessa voitto-ottelussa kahdeksan maalia. Käytännössä Sharks voitti, koska taas vastassa oleva Quick ei yllättäen saanut mitään kiinni.

Quick palasi tasolleen neljännessä ottelussa. Viidennessä tuli jo nollapeli. Mutta Niemellä ei kulje. Ote lipsuu, taakse menee jossittelua aiheuttavia maaleja ja olemus on hermostunut. Sekä neljännessä että viidennessä ottelussa päävalmentaja Todd McLellan otti Niemen kesken vaihtoon.

Päivänselvää on, että tämän kevään lukemat 88.2% ja 3.90 antavat McLellanille päänsärkyä.

***

Mutta sillä, mitä Niemen tilastoissa lukee, ei ole mitään väliä jos Sharks käyttää toisen jäljellä olevista ottelupalloistaan Kingsiä vastaan. Kyse on vain ja ainostaan voittamisesta. Mutta Quickin Niemi joutuu selättämään, mikäli haluaa jatkoon. Kerran kahdesta suomalaisen on oltava parempi kuin jenkkivahti.

Ja uskallan väittää, että Niemi tuntee paineen niskassaan. Vantaalainen muistaa varmasti viime vuoden taiston Quickiä vastaan ja niin muistaa Quick’kin. Myös joukkueena Kings on Sharksille peikko, joka sen on kaadettava kasvaakseen. Kings elää sarjassa tällä hetkellä, koska Sharks pelkää voittaa.

***

Sarjan tuloksella voi myös olla kauaskantoisia vaikutuksia. Jos Sharks ja Niemi selviävät kiirastulestaan voittajana, se saattaa antaa joukkueelle juuri sen tarvittavan pienen itseluottamuslisän, joka huipputason ryhmän on toistaiseksi erottanut voittajista.

Mutta. Jos Sharks myy sarjan 3-0-johdosta, McLellanin lisäksi myös Niemen pää lienee pölkyllä. Seura ajautuu tappion koittaessa väistämättä pohtimaan, onko suomalaisvahti sittenkään oikea valinta johdattamaan joukkoja kauan himoittuun mestaruuteen.

Niemellä on sopimustaan jäljellä vuosi.

***
Olisi loukkaus verrata Niemeä modernin NHL:n suurimpaan pudotuspelisulajaan, Marc-Andre Fleuryyn, mutta jossakin määrin samoja piirteitä kaksikon tilanteissa on. Niemen on, niin hurjalta kuin se kuullostaa Stanley Cup-voittajasta sanoa, kasvettava voittavaksi playoff-vahdiksi. Tässä ja nyt.

Tavalla tai toisella Niemen on selätettävä playoff-demoninsa, jolla on pari vuotta ollut Jonathan Quickin kasvot.

Tällä hetkellä itseluottamuksensa kanssa horjuva joukkue joutuu kantamaan huolta myös maalivahdistaan ja se on pitkässä pudotuspelijuoksussa liian iso stressi sinänsä erittäin laadukkaalle Sharks-ryhmälle.

***
Tommi Seppälä, Vancouver
Twitter: @TommiSeppälä

Aiheet Artikkelit Fleury Marc-Andre Los Angeles McLellan Todd NHL Niemi Antti Pääuutiset Quick Jonathan