Kun NHL:n olympiataukoon on aikaa vain viikko, voidaan läntisen konferenssin pudotuspelisota julistaa viimein käynnistetyksi. Idässä kapina on jopa hurjempaa, mutta siihen luomme katsauksen tuonnempana. Lännessä taistossa olevien joukkueiden nuolet osoittavat sopivasti eri suuntiin.

NHL:n läntisen konferenssin osalta viiden joukkueen pudotuspelipaikka voidaan kuuluttaa jo kirkossa. Anaheim, Chicago, St. Louis, Colorado ja San Jose pelaavat varmuudella ensimmäisellä kierroksella. Sijasta kuusi alaspäin kapina on kovaa. Etenkin, kun Los Angeles on ajatunut yllättäen kovaan syöksyyn.

Oman mausteensa taistoon antaa olympiatauko. NHL:n otteluohjelma on ollut ja on olympialaisten jälkeenkin armoton. Ne joukkueet, jotka menettävät olympialaisiin paljon pelaajia, maksavat siitä varmasti hintaa keväällä, sillä otteluohjelma ei juurikaan mahdollista kuin palauttavan ja valmistavan harjoittelun.

6) Los Angeles, 66 pistettä (25 ottelua jäljellä)
NHL:n surkeakuntoisin joukkue. Kymmenestä viimeisestä ottelusta kaksi voittoa ja viisi pistettä. Kuudessa edellisessä ottelussa tehnyt kolme maalia. Hidas ja liian puolustusvetoinen pelitapa syö muutenkin vähämaalisen joukkueen hyökkäystehoja. Avainpelaajien turhautuminen kruunaa kriisivaiheen. Vaikea silti nähdä putoavan isosta tanssista. On laadukas ja rutinoitunut joukkue, joka pystyy kasaamaan palikat. Laadukas puolustus- ja maalivahtipeli antaa selkärankaa. Viimeisestä 25 ottelusta 15 voittaminen riittänee pupotuspeleihin.

7) Minnesota, 65 pistettä (25 ottelua)
Pudotuspeliviivan tuntumassa olevista joukkueista kovimmassa lyönnissä, ja vieläpä ilman kapteeniaan Mikko Koivua. Mikael Granlund (2+6 viimeiset 5 ottelua) on nostanut huimasti tasoaan viime aikoina ja kantanut joukkuetta ajoittain. Puolustuksellisesti lännen eliittiä, mutta hyökkäyspäässä osaaminen on kapealla. Granlund, Parise, Pominville, Suter (ja Koivu) ovat pelaajia, joiden mukana Wild elää ja kuolee. Olympialaiset saattava kirpaista Wildia, sillä sen avainpelaajat ovat avainpelaajia myös Sotshi-joukkeuissa. Miten parhaat jaksavat keväällä isoa peliaikaa illasta toiseen? Parhaiden on jaksettava suorittaa numeroiden muodossa tauotta kevääseen asti jos mielii playoffiin. Huhtikuun viimeisissä peleissä kohtaa Pittsburghin, Chicagon, St. Louisin ja Bostonin. Kohtalo saattaa ratkea vasta tuolloin.

8) Vancouver, 63 pistettä (26 ottelua)
Viivan pinnassa olevista kovimmassa syöksyssä. Canucks on hidas ja pehmeä, jota päävalmentaja John Tortorella yrittää piiskata pelaamaan aggressiivista karvauspeliä. Canucks on edelleen parhaimmillaan hyvä joukkue, mutta avainpelaajien alisuorittaessa viikosta toiseen, yhdenkin maalin tekeminen on käynyt tuskalliseksi. On lisäksi loukkaantumisten runtelema. Henrik Sedin on sivussa ja yllättäjä Mike Santorellin kausi paketoitiin olkapääoperaation myötä. Puolustajista ulkona myös Kevin Bieksa, Chris Tanev ja Yannick Weber. Seitsemän pelaajaa Sotshiin. On siirtomarkkinoilla korkeintaan myyjänä, joten saattaa pullahtaa vielä ulos kahdeksan joukosta.

9) Phoenix, 62 pistettä (27 ottelua)
Kaatoi lauantaina kotonaan Pittsburghin ja nousi vain pisteen päähän Vancouverista. Hyvin taistossa mukana, vaikka pelannut surkeasti kotonaan tammikuussa. Coyotes on parhaimmillaan todella laadukas ja ennen kaikkea tiivis joukkue, mutta tällä kaudella taso on heitellyt. Omaa potentiaalin tasonnnostoon kevätkaudella. Sotsissa viisi pelaajaa, joista maalivahti Mike Smith tuskin joutuu siellä itseään rasittamaan. Coyotesin etu on materiaalin tasaisuus. Peräti seitsemällä pelaajalla on yli 30 tehopistettä, joten joukkue ei ole parin pelaajan varassa. Avainpelaajilla Vrbatan, Hanzalin ja Boedkerin tapaan silti edelleen varaa parantaa. Viime kierroksilla Antoine Vermette ottanut joukkueen selkäänsä. Rajatapaus. Uskon, että kampeaa niukasti sisään.

10) Dallas, 59 pistettä (27 ottelua)
Potentiaalinen kirijä. Tarvitsee lopuista otteluista luultavasti ainakin 37 pistettä, mikä tarkoittaa 16-18 voittoa 27 ottelusta. Se on Starsille mahdolllinen, mikäli Kari Lehtonen seisoo päällään ja sarjan parhaisiin ketjuihin kuuluva Seguin-Benn-Nichushkin jaksaa rummuttaa. Menettää Sotshiin vain kolme pelaajaa, joista Lehtonen on yksi. Pääsee siis lepuuttamaan ja treenaamaan tauolla, mikä on eduksi kevään loppurutistuksessa. Dallasin ongelmana on materiaalin kapeus. Joukkue on enemmän ykkösketjunsa varassa kuin kenties mikään muu NHL-seura. Jos Bennin ja Seguinin peli menee pois päältä, voi joukkueen pudotuspelihaaveet olla taputeltu viikossa. Joukkueen puolustusosasto korkeintaan keskitasoa NHL:ssä, mikä myös ongelma. Rajatapaus, joka tarvitsee apuja muilta sekä todella kovan kirin venyäkseen sisään. Tuskin jaksaa kiriä loppuun asti.

11) Nashville, 59 pistettä (25 ottelua)
Aloittanut kirinsä. Kymmenestä viime ottelusta kuusi voittoa ja 14 pistettä. Ei kuitenkaan hyvän jakson aikana voittanut yhtäkään oikeasti kovaa joukkuetta. On epätasainen joukkue ja etenkin hyökkäyspäästä kärkiosaaminen puuttuu. Kuka ratkaisee tiukat pelit keväällä joukkueen eduksi? David Legwand on hyvä pelaaja, mutta ei pysty ottamaan ryhmää reppuselkäänsä. Kaipaa myös ykkösvahti Pekka Rinnettä, joka on vasta aloittemassa harjoittelua pitkän vamman jäljiltä. Pääsee kuitenkin vetämään hyvän mini-campin Sotshin aikana, jonne ryhmästä lähtee vain kolme pelaajaa. Pitäisi voittaa jäljellä olevista 25 ottelusta noin kahdeksantoista. Kovalla loppuohjelmalla tekemätön paikka.

12) Winnipeg, 57 pistettä (26 ottelua)
Nostanut itsensä mukaan pudotuspelipuheisiin uuden päävalmentajan Paul Mauricen tulon myötä. Mauricen rekordi Manitobassa toistaiseksi vakuuttava 7-2. Jetsin virettä kohottanut etenkin puolustuspelaamisen tasonnosto, joka tapahtui välittömästi Mauricen tultua ruoriin. Omissa ei ropise ja alueelle ei enää kävellä kuin Stockan oviin. Ongelmana on piste-ero ja ajan vähyys. Jets pelaa vielä ennen olympiataukoa neljän vieraspelin putken. Montreal, Carolina, Washington ja St. Louis ovat kovia ja vaikeasti voitettavia joukkueita. Jos Jets häviää otteluista enemmän kuin yhden, sen kohtalo alkaa sinetöityä. Jets tarvitsee 26 jäljellä olevasta ottelusta 17-19 voittoa, joten jokainen ymmärtää, että elämänlanka on ohut. Joukkueita liikaa välissä ja aikaa liian vähän. Ei jatkoon.

Tommi Seppälä, Vancouver
Twitter: @TommiSeppala

Aiheet Artikkelit Dallas Granlund Mikael Los Angeles NHL Pääuutiset Phoenix Vancouver