Suomalainen veteraanipuolustaja: ”Laiva oli upoksissa”

Tampa Bayn suomalaispuolustaja Sami Salo kuuluu edelleenkin NHL:n puolustajaeliittiin. 39-vuotiaan Salon nerokkuus kaukalossa on perustunut aina älykkyyteen ohi näyttävien suoritusten. Salo sanookin edelleen pysyvänsä hyvin NHL-vauhdissa mukana. Joukkueena Tampa on tehnyt viime kaudesta upean täyskäännöksen.

Salolle keskiviikon ottelu Vancouverissa oli erityinen. Tai olisi ollut, mikäli ylävartalon vamma olisi mahdollistanut NHL-veteraanin pelaamisen entistä seuraansa vastaan. Salo ehti pelata Vancouverissa yhdeksän kautta ja yli 500 runkosarjan ottelua ennen siirtymistään vapaana-agenttina Tampaan kesällä 2012.

– Totta kai se on pettymys, etten pystynyt pelaamaan täällä. Tämä ottelu oli kalenterissani ympyröitynä, mutta tämä meni nyt näin. Tästä kaupungista on paljon hyviä muistoja, Salo fiilisteli keskiviikon aamuharjoitusten jälkeen SuomiKiekko-sivustolle.

Salolle sopeutuminen uuteen seuraan ja Floridan lämpöön kylmän Kanadan jälkeen on sujunut kivutta.

– Minulle vaihtaminen on tietenkin helppoa. Astun vain koppiin ja minulla kaksikymmentä uutta kaveria. Perheelle se on tietenkin isompi muutos kaikkinensa. Mutta kaikki on mennyt toistaiseksi mukavasti ja Tampa on parempi jääkiekkokaupunki, mistä se saa kiitosta, Salo jatkoi.

Joukkueen Tampan kelkankääntö on ollut näyttävä. Tynkäkaudella Tampa oli koko NHL:n kolmanneksi huonoin joukkue ja se erottikin päävalmentajansa Guy Boucherin kesken kauden. Tilalle tullut Jon Cooper ei vielä viime kaudella onnistunut kääntämään kelkkaa, mutta tällä kaudella jälki on ollut vakuuttavaa.

– Laiva oli uuden valmentajan tullessa jo upoksissa. Tällä kaudella kaikki ovat lähteneet systeemiin mukaan ja olemme pelanneet puolustuksellisesti paremmin. Se on nykyjääkiekon A ja O kuitenkin. Jos et osaa puolustaa, et sä pitkälle pötki. Uusi valmentaja ymmärtää peliä hyvin ja on tuonut hyvän systeemin tänne. Mä tykkään, turkulainen kehuu.

Salon oma peli Tampassa on ollut tuttua kauraa. Sami Salo on yleensä silloin parhaimmillaan, kun miestä ei edes huomaa kaukalossa. Ja juuri sitä työtä Salo on tälläkin kaudella tehnyt. Hoitanut omaa ruutuaan virheittä ja kerännyt tehopisteen sieltä toisen täältä. Sopimuksensa viimeistä vuotta pelaava Salo ei ole kuitenkaan lopettamassa.

– Jatkaminen on ehdottomasti mahdollisuus, mutta puhutaan siitä runkosarjan loppupuolella enemmän. Mukavaa on kuitenkin ollut ja pelaamisesta nauttiin, kun alla on ehjä kesä. Kroppaa tuntuu hyvältä ja vauhdissa pysyy, niin olen ihan tyytyväinen, Salo paketoi.

Tommi Seppälä, Vancouver
Twitter: @TommiSeppala