Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon tulee pieneltä kanadalaiselta esikaupunkialueelta, joka tunnetaan parhaiten jääkiekkoilijoistaan. Rima on asetettu viime kesän ykkösvaraukselle korkealle. SuomiKiekko-sivusto tapasi MacKinnonin sunnuntaina Vancouverissa.

MacKinnon, 18, tulee Kanadan itäosasta. 25000 ihmisen Cole Harbour on Halifaxin esikaupunkialie, joka tunnetaan parhaiten Sidney Crosbyn syntymäpitäjänä. Kun MacKinnon varattiin viime kesänä NHL:n varaustilaisuudessa ensimmäisenä, alkoivat viimeistään kyselyt siitä, mitä taika-aineksia Cole Harbourin vesijohtovedessä on.

Crosbylla ja MacKinnonilla on paljon yhteistä. Molemmat varattiin ensimmäisenä NHL:ään. Molemmat valitsivat (MacKinnon tuskin sattumalta) juniorivuosikseen Shattuck St.Mary’sin Minnesotassa ennen Kanadan juniorisarjoja.

Tosin MacKinnon palasi viimeiseksi juniorivuodeksi Quebeciin ja saavutti sen, mitä Crosby ei koskaan saavuta: Memorial Cupin.

Päivän Barkovia vanhempi

Nyt MacKinnonilla on edessään uudet haasteet. Päivän Aleksander Barkovia vanhempi MacKinnon on löytänyt NHL-vauhdin erinomaisesti juniorivuosien jälkeen. Avalanchen kakkosketjussa Gabriel Landeskogin ja Matt Duchenen kanssa pelaava kanukki on iskenyt toistaiseksi 28 ottelussa kuusi maalia ja kerännyt yksitoista syöttöpinnaa.

– On aina hauskaa pelata kärkiketjussa. Nuo jätkät ovat liigan parhaimmistoa, joten totta kai siinä on todella hyvä pelata. Muutenkin olen päässyt ilman ongelmia NHL-vauhtiin mukaan. Olen oppinut nopeasti tavoille, vaikka edelleen on opittavaa. Aikaa ei ole, kuten junioreissa ja vauhti on todella kovaa, MacKinnon toteaa SuomiKiekolle.

– Tämä on miesten liiga, mutta jääkiekko on jääkiekkoa joka paikassa. Täällä pitää vain olla kärsivällinen kiekon kanssa ja katsoa rauhassa, mitä tehdä sen kanssa, nuorukainen lisää.

Paras esimerkki

Pittsburgh Penguinsin supertähti Crosby on luonnollisesti ollut MacKinnonille esimerkki ja esikuva nuorempana. Kun Crosby juhli Stanley Cupia 2009 Penguinsin kanssa, MacKinnon latoi Cole Harbour Red Wingsissä, kuten Crosbykin aikanaan oli tehnyt.

Kesällä Crosbyn kanssa harjoittellut MacKinnon on viime aikoina oppinut jopa tuntemaan esikuvansa.

– Häneltä voin oppia paljon. Ja olen oppinut. Hänellä on erinomainen työmoraali. On hyvä nähdä, miten hän tekee töitä ja miten hän on tullut parhaaksi. Hänellä on huomio jatkuvasti pienissäkin asioissa, MacKinnon sanoo.

Oppia ja esimerkkiä MacKinnonille on tarjolla myös omassa seurassaan. Etenkin kaiken kokenut ja nähnyt maalivahti Jean-Sebastian Giguere, 36, on ollut isossa roolissa MacKinnonin sopeutumisessa NHL:ään. MacKinnon asuu Gigueren talossa ja on näin kokeneen maalivahdin valvovan silmän alla.

– Hän on ollut minulle erinomainen apu. Heillä on hieno perhe ja koitan viettää aikaa paljon heidän kanssaan, kun siihen on mahdollisuus. Hänellä on kolme upeaa pientä poikaa, joista olen myös saanut osani, MacKinnon hymyilee asumisjärjestelyitä.

Kova koulu

Ja jos johtajuutta riittää MacKinnonilla kotioloissa, sitä on tarjolla myös kaukalossa valmennuksen osalta. Avalanchen tuore päävalmentaja Partick Roy tunnetaan intohimostaan jääkiekkoa ja ennen kaikkea voittamista kohtaan.

Ei liene sattumaa, että Coloradon suunta liigassa kääntyi Royn saapumisen jälkeen välittömään nousuun.

– Hän on todella kilpailullinen ihminen. Intohimoa riittää ja hän tekee täällä erinomaista työtä. Olemme onnekkaita, että meillä on tällainen valmentaja. Kyllä hän on suurin syy siihen, että tässä seurassa on tapahtunut muutos. On mukavaa, että valmentajana on tuollainen legenda, MacKinnon myöntää.

MacKinnon on yksi lisäpalanen Coloradon vahvaan rosteriin. Avalanchella on, etenkin hyökkäyksen osalta, käsissään todella laadukas huomisen joukkue.

Vaikka MacKinnonilla on vielä matkaa esikuvansa Crosbyn saavutuksiin, ei seurassa ole hetkenkään epäilystä, etteikö nuorempi Cole Harbourin poika tule esikuvansa perässä.

– Meillä on häneen kaikki maailman luotto. Käytän häntä ylivoimilla, alivoimilla, peluutan häntä keskellä sekä laidassa, koska hän on niin monipuolinen. Hän on valtavan hieno pelaaja tälle seuralle, Roy hehkutti suojattiaan.

Vielä tulee päivä, kun Nathan MacKinnonin nimi kirjotetaan Cole Harbourin rajalla olevaan esikaupunkialueen nimikylttiin Sidney Crosbyn rinnalle.

Tommi Seppälä, Vancouver
Twitter: @TommiSeppala

Aiheet Colorado Haastattelut MacKinnon Nathan NHL Pääuutiset