Toronto Maple Leafs ja pudotuspelit. Sanapari, joka on tarjonnut viime vuosina tarjonnut lähinnä ivallista naurunmekkalaa ympäri kiekkoilevan maailman.

Heikkoja kausia ja typeriä pelaajakauppoja. Leafsista on muodostunut kausien mittaan NHL:n kestovitsi. Ja se on tapahtunut jossain määrin jopa ansaitusti.

Tällä kaudella moni on kuitenkin muuttunut. Joukkue onkin tällä hetkellä matkalla kohti kevään tosipelejä.

Kysymys kuuluukin, miksi? Mikä seurassa on oikeasti muuttunut?

Voittoja tärkeämpää on ollut selvä suunnanmuutos koko organisaation ilmeessä.

Jo nyt voi sanoa uskottavuuden palanneen Torontoon. Vaikka tulos yllättää, se ei ole sattumaa.

Ilmapiiri tervehtynyt

Seurajohto teki kauden kynnyksellä suuren päätöksen, kun seuraa pitkään luotsannut Brian Burke sai lähteä. Ajankohta kauden kynnyksellä oli melkoinen, mutta ratkaisu perusteltu.

Karu fakta oli se, ettei NHL:n parhaiten palkattu toimitusjohtaja pystynyt viemään kanadalaisorganisaatiota kertaakaan pudotuspeleihin. Organisaatio polki viimeiset kaudet tylysti paikallaan.

Tilalle nostettu Dave Nonis on tarttunut uuteen rooliin maltillisesti. Pieniä pelaajakauppoja tehnyt uusi seurapomo on kuitenkin saanut jo koko organisaation ilmapiiriin merkittävän muutoksen.

Suurin muutos on tapahtunut joukkueen rungossa. Yhä useampi nuori pelaaja on saanut näytönpaikan. Ja pystynyt käyttämään sen hyväkseen.

Kuvaavaa on, etteivät kaudessa 4,5 miljoonaa tienaava Mike Komisarek sekä 3,875 miljoonan tuloilla kiekkoileva John-Michael Liles mahtuneet alkukaudesta edes joukkueen pelaavaan kokoonpanoon.

Kahden kokeneen puolustajan paikat menivät nopeasti nälkäisemmille haastajille. Tähän kulminoituu pitkälti se asennemuutos, mikä on ravistellut torontolaisorganisaatiota.

Vielä pari kautta sitten olisi ollut vaikea nähdä lähes yhdeksän miljoonan kaksikkoa popsimassa popcornia Toronton mediakatsomossa.

Tällä kaudella se on kuitenkin nähty. Samalla nuorten pelaajien näytönpaikka on nostanut monta pitkään potentiaalisena tiedettyä nuorisonimeä joukkueen vakiorunkoon.

Kirkkaimpana tähtenä Nazem Kadri, jonka tulevaisuus ehdittiin jo tuomita laiskuuden piikkiin. Näytönpaikan avauduttua libanonilaistaustainen hyökkääjä on käyttänyt paikan häkellyttävällä tavalla.

Kadri on jo nyt ollut sarjan suurimpia komeettoja koko liigassa.

Perusrunko kasassa

Jos tasaisen alkukauden onnistujia lähtee listaamaan, löytyy torontolaisryhmästä häkellyttävän monta vähintäänkin omalla tasollaan pelannutta pelaajaa.

Joukkueen runko tuntuu olevan pitkästä aikaa rakennettu terveelle pohjalle. Vaikkei pelaajalista ole vieläkään liigan kärkipäätä, on se ottanut askelia oikeaan suuntaan.

Burken hankkima James van Riemsdyk on osoittautunut melkoiseksi kultakimpaleeksi. Jos Philadelphiassa läpimurto jäi tekemättä, on kanadalainen noussut uudessa ympäristössä vihdoin potentiaalinsa edellyttävälle tasolle.

Tähän kun lisätään vaikkapa hyvänä esimerkkinä käyvä suomalainen tykinkuula Leo Komarov, on joukkueen hyökkäys laaja ja erinomaisesti roolitettu.

Ennen kautta suurimmat huolet olivat joukkueen puolustuspäässä. James Reimer – Ben Scrievens ­-kaksikko ei herättänyt ennen sesonkia paljon hurraa-huutoja Torontossa.

Joukkueen pelitavan tiivistyessä kaksikko on esiintynyt kuitenkin hyvällä tasolla. Reimer tuntuu ottaneen viimeiset askeleet ykkösvahdin paikalle tulokas Scrievensin tukiessa taustalla hyvällä prosentilla.

Matkalla pudotuspeleihin

Tällä hetkellä joukkue näyttääkin marssivan pudotuspeleihin. Vahvoja otteita enemmän vakuuttaa kuitenkin joukkueen suhtautuminen omaan tekemiseensä.

Heikko historia on kasvattanut organisaatioon jopa tervettä kyynisyyttä.

”Emme ole tavoittaneet vielä mitään” on hokema, jota joukkueen päävalmentaja Randy Carlyle on hokenut illasta toiseen.

Jääkiekon pääkaupungissa on pelattu pudotuspelejä viimeksi kaudella 2004. Yhdeksän vuotta on pitkä aika fanaattisessa kaupungissa.

Tällä hetkellä tilanne näyttää seurassa kuitenkin paremmalta kuin hyvältä.

Tänä keväänä pitkä odotus voi päättyä.

Ilari Isotalo
Twitter: @IlariIsotalo

Pysy mukana NHL:n kulussa! Seuraa Twitterissä käyttäjiä @ilarisavonen ja @ilariisotalo sekä hastagia #änäri.

Aiheet Artikkelit NHL Pääuutiset Toronto