Jokerien A-J Niemi: Tavoitteena ainakin yksi Suomen mestaruus

Jokerit on tehnyt kahden vuoden jatkosopimuksen kokeneen puolustaja Antti-Jussi Niemen kanssa.

Seuran tiedotteen mukaan SM-liigassa ainoastaan Jokereita edustanut Niemi, 34, on ollut tällä kaudella tärkeä osa joukkueen puolustusta pelattuaan viime kaudella paljon loukkaantuneena. Hänellä on kasassa jo 381 runkosarjapeliä jokeripaidassa.

– Niemi on todellinen ikijokeri, luotettava ja tunnollinen pelaaja, joka edustaa niitä arvoja, joita haluamme Jokereissa vaalia. Hän pistää itsensä ja kroppansa likoon joka ilta ja on hyvä esimerkki nuoremmille pelaajille. Tällä kaudella Niemi on pelannut todella hyvin ja hänellä on 34-vuotiaana varmasti hyviä pelivuosia vielä jäljellä, sanoo Jokereiden liigajoukkueen toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen.

Niemi on EVU:n kasvatti, joka siirtyi jo juniori-iässä Jokereihin. Hän on voittanut helsinkiläisseuran riveissä SM-liigan kultaa jo kaudella 1996-97. Pitkään myös ulkomailla pelannut puolustaja palasi Jokereihin kaudeksi 2009-10 pelattuaan sitä ennen Ruotsissa ja KHL:ssä.

”Tavoitteena on ilman muuta tuoda ainakin yksi Suomen mestaruus tänne”

– Totta kai olen todella iloinen, että saan jatkaa rakastamassani organisaatiossa ainakin vielä kaksi vuotta. Tavoitteena on ilman muuta tuoda ainakin yksi Suomen mestaruus vielä tänne, Niemi sanoo.

Viime kausi oli kokeneelle pelaajalle loukkaantumisten sävyttämä. Yhdessä SM-liigan historian kovimmissa playoff-sarjoissa viime keväänä HIFK:ta vastaan Niemi urakoi kylkiluu murtuneena. Nyt hän on kuitenkin pystynyt pelaamaan valtaosan kaudesta terveenä.

– On tämä ollut iso juttu, koska kyllä sitä viime kaudella jo mietti, että jos meno samanlaisena jatkuu, niin lyödään hokkarit naulaan. Nyt on saanut olla suurimman osan ajasta terveenä ja pelikin on kulkenut. Sitä kautta on tullut ihan uutta intoa. Nyt pitää taas päästä nopeasti terveiden kirjoihin, sanoo viime viikolla alavartalovamman saanut pakki.

Niemi on mielissään, että Jokereissa vaihtuvuus pysyy ensi kauteen lähdettäessä todella pienenä. Suurimmalla osalla tämän kauden joukkueesta on jo jatkosopimus, joten tulevaisuutta päästään rakentamaan vankalta pohjalta.

– Onhan se tosi tärkeää, että ydin pysyy, eikä ole koko ajan hirveä vaihtuvuus. Pystytään yhteisten kokemusten kautta jatkamaan aina seuraavaan kauteen. Kyllä siitä on iso etu, Niemi.

Niemi on tehnyt jokeripaidassa urallaan 381 ottelussa 24 maalia ja yhteensä 84 tehopistettä. Hän on voittanut SM-liigan mestaruuden lisäksi Elitserienin kultaa 2005. Maajoukkueessa puolustaja on saavuttanut olympiahopeaa 2006, MM-hopeaa 1999, 1998 ja 2001 sekä MM-pronssia 2000 ja 2008.