Winnipeg Jets ei ole varsinaisesti juhlinut NHL:ssä viime vuosina.

Palattuaan NHL:ään kaudeksi 2011–12 joukkue on selviytynyt pudotuspeleihin kerran, keväällä 2015. Tuolloin Jets hävisi ensimmäisellä kierroksella Anaheim Ducksille tylysti voitoin 0–4.

Seuraavalla sesongilla Jets oli onnekseen riittävän huono – ja onnekas. Joukkue oli 30 joukkueen liigassa 25:nneksi ”paras”, mutta sai liigan huonoimpien joukkueiden arvonnassa toisen varausvuoron kesän draftiin.

Jets varasi – Patrik Laineen.

Viime kaudella Winnipegissä alkoikin jo näkyä merkkejä paremmasta sekä entistäkin kovempaa kiekkobuumia. Jets sijoittui läntisessä konferenssissa yhdeksänneksi ja jäi pudotuspelipaikasta seitsemän pistettä. Laine oli 36 osumallaan joukkueen paras maalintekijä ja 64 pisteellään kolmanneksi paras pistemies.

Ensi kaudella Jetsiltä odotetaan taas parannusta. NBC Sports -sivusto perustaa arvionsa paremmasta huomisesta juuri Laineen, ykkössentterin ja viime kauden parhaan pistemiehen Mark Scheifelen sekä Laineen tavoin viime kaudella 64 pistettä takoneen laitahyökkääjän Nikolaj Ehlersin varaan.

– Viime kausina Jets on ollut paitsi keskinkertainen myös tylsä ja eloton joukkue. Seurajohto on rakentanut joukkuetta etanan nopeudella ja suorastaan kieltäytynyt tekemästä merkittäviä pelaajakauppoja tai hankintoja vapaiden pelaajien markkinoilta, NBC Sports tylyttää GM Kevin Cheveldayoffin johtamaa taustaryhmää.

Nyt tilanne on kuitenkin hiljalleen muuttumassa. Erityisesti Jetsin hyökkäyspää vaikuttaa laadukkaalta.

– Patrik Laine pelasi yhden liigan lähihistorian parhaista tulokaskausista, ja hän oli vasta 18-vuotias. Laine on sellainen kulmapala, jota Jets on vuosikaudet epätoivoisesti kaivannut. Jetsin onni oli, että he saivat oikeana vuotena juuri oikean varausvuoron. Laine on sen tyyppinen pelaaja, jota Jets kaipasi, NBC Sports kirjoittaa.

Scheifele, 24, on NBC:n arvion mukaan parhaiden pelivuosiensa kynnyksellä, ja tämä teki jo viime kaudella lähes pisteen per peli. Ehlers, 21, taas on Jetsin kesän 2014 ykkösvaraus, joka Laineen tavoin teki läpimurtonsa viime kaudella.

– Tämä mielenkiintoinen nuori hyökkääjäkolmikko pelaa näyttävää ja silmää miellyttävää jääkiekkoa, mutta on myös erittäin tehokas. Tämän kolmikon päälle on hyvä rakentaa. Kun näihin lisätään aliarvostettu hyökkääjä Blake Wheeler sekä kokeneet puolustajat Dustin Byfuglien ja Tobias Enström, voi sanoa, että joukkueessa on lahjakkuutta. Hyökkäyssuuntaan Jets on yksi liigan parhaista joukkueista, NBC Sports analysoi.

– Valitettavasti vaan Jetsin puolustus oli viime kaudella yksi sarjan huonoimmista. Mutta ainakin Jetsillä on nyt nuoria palasia sellaisilla paikoilla, etenkin hyökkäyksessä, että näiden varaan voi alkaa rakentaa. Jetsin pitää vain oppia pitämään kiekko pois omasta verkostaan, sivusto muistuttaa.

Tai sitten Laineen pitää paukuttaa vielä parikymmentä maalia enemmän.

Se kausi ei välttämättä ole kovin kaukana.

Aiheet Ehlers Nikolaj Laine Patrik NHL Pääuutiset Scheifele Mark