Kiekkoraamattu The Hockey News on julkaissut kesän aikana juttusarjaa, jossa se on pureutunut eri NHL-seurojen tulevaisuuden näkymiin.

Katsaus on kohdistunut muutaman vuoden päähän, kauteen 2019-20.

Toronto Maple Leafsia käsittelevässä jutussa suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen on isosti esillä.

Nuorten NHL-tähtien miehittämässä Maple Leafsissa Kapasta kaavaillaan hyvin isoon rooliin parin vuoden päästä.

Syy löytyy Maple Leafsin tulevista palkkakattohaasteista, joita Hockey Newsin toimittaja Matt Larkin perustelee pitkän kaavan kautta.

– Kysymys liittyy siihen, laittaako Maple Leafs kokeneemmat pelaajat syrjään tehdäkseen tilaa nuorten pelaajien jatkosopimuksille. Muutaman vuoden päästä esimerkiksi James van Riemsdykin, Tyler Bozakin, Leo Komarovin ja Dominic Mooren diilit ovat päättyneet. On epätodennäköistä, että Maple Leafs pitää heidät, kun huippuluokan nuorten pelaajien tulokassopimukset ovat päättymässä.

– Esimerkiksi (William) Nylander on rajoitettu vapaa agentti ensi kesänä. Hän todennäköisesti kuitannee vähintään sen, mitä Filip Forsberg sai Nashville Predatorsilta (kuusi vuotta, 6 miljoonaa dollaria per kausi). Toki, jos Nylanderilta nähdään huimia otteita ensi kaudella, vuosittainen summa saattaa kohota samoille lukemille kuin Leon Draisaitlin kohdalla nähtiin, eli 8-8,5 miljoonan tuntumaan, Larkin spekuloi.

– (Mitch) Marner on rajoitettu vapaa agentti 2019 ja (Auston) Matthews… jestas. Hän ei välttämättä yllä samanlaiseen suoritukseen kuin Connor McDavid, joka voitti toisena sopimusvuotenaan arvokkaimman pelaajan palkinnon, mutta joka tapauksessa 10 miljoonaa dollaria per kausi kuulostaa täysin realistiselta, Larkin miettii.

Kesällä Maple Leafs hankki itselleen kokeneen hyökkääjän Patrick Marleaun, jonka sopimus kattaa vielä kauden 2019-20.

– En usko, että hän pelaa enää silloin. Uskoisin, että kolmen vuoden diilin aikana hän pelaa kaksi vuotta. Kaudella 2019-20 hän on 40-vuotias ja hänet voi hyvin todennäköisesti löytää pitkäaikaisten loukkaantuneiden listalta.

– Kun katsoo heidän tilannettaan, niin Maple Leafsilla on kaikki hyvin keskushyökkääjien ja oikean laidan osalta. Kun van Riemsdyk, Marleau ja Komarov ovat poistuneet, vasemmalle laidalle jää aukko. Van Riemsdykille voisi ehkä kaavailla jatkoa, mutta hänen kiinnittämisensä voi olla vaikea tehtävä, varsinkin kun puolustuksessa Jake Gardiner tarvitsee uuden sopimuksen kaudelle 2019-20. Van Riemsdyk voi hyvinkin saada markkinoilta 6 miljoonaa dollaria kaudessa.

Pitkän selostuksen jälkeen Larkin pääseekin kiinni Kapaseen.

– Jos Maple Leafs ei löydä halpaa vaihtoehtoa van Riemsdykin korvaajaksi, on enemmän kuin järkevää, että Kapanen vaihtaa oikealta laidalta vasemmalle. Se on myös tapa, millä hän voi nousta hyvin isoon rooliin. Pitää muistaa se, että hän pelasi paljon vasemmalla puolella esimerkiksi Suomen-vuosiensa aikana, Larkin miettii.

Ketjuhahmotelmissa ja hierarkiassa Larkin nostaa Kapasen ykkösketjuun nuorten tähtien Matthewsin ja Nylanderin vierelle.

Larkin uskoo, että Maple Leafs nousee jo aivan lähiaikoina kovaksi Stanley Cup -voittajaehdokkaaksi.

– Torontossa nähdään villejä aikoja, kun Maple Leafs tavoittelee kannua ennen kuin nuorten pelaajien isot jatkot astuvat voimaan. Kaudella 2019-20 heidän pitää todennäköisesti luottaa enemmän nuoriin pelaajiin. Se ei välttämättä ole huono juttu, sillä heillä on paljon lahjakkaita nuoria pelaajia riveissään, Larkin miettii.