Kun istuu HIFK:n puolustajan Joe Finelyn kanssa kahvilan pöydän ääreen, on vaikea ajatella vastapäätä istumassa mies, joka nosti viime kaudella otsikoita erittäin aggressiivisella pelillään ja kovilla taklauksillaan liigajäillä.

Finley on erittäin sympaattinen ja kohtelias pelaaja, joka keskustelee jatkuvasti hymy huulillaan. Työhönsä hän suhtautuu kuitenkin intohimoisesti ja ammatimaisesti.

– Lopputulos on kaikkien tärkeintä, emmekä saavuttaneet sitä, mitä lähdimme hakemaan. Halusimme voittaa finaaleissa kauden viimeisen ottelun, hän sanoo kuvaillessaan tuntemuksiaan ensimmäisestä kaudestaan Euroopan kaukaloissa HIFK:ssa, mikä päättyi hävittyyn pronssiotteluun JYPiä vastaan.

Finley saapui Helsinkiin AHL-jäiltä. Monien HIFK-kannattajienkin positiiviseksi yllätykseksi yli kaksimetrinen puolustaja oli tärkeä palanen joukkueen takalinjoilla muutenkin kuin fyysisellä osaamisellaan.

– Tähän kauteen lähdettäessä minulla on suuremmat odotukset omaa peliäni kohtaan. Asiat ovat tulleet tutuiksi ja tiedän, mitä odottaa. Olen jo tottunut siihen, mitä kaukalossa tapahtuu täällä ja pystyn valmistautumaan niihin asioihin etukäteen. Se on varmasti positiivista itseni kannalta, Finley linjaa.

Suomalaiset äänestivät Finleyn muun muassa Liigan viihdyttävimmäksi pelaajaksi sarjan omassa äänestyksessä.

– Se oli hieman yllättävää, koska meidän kannattajat rakastavat minua, mutta vastustajien välttämättä eivät, Finley sanoo leveä hymy kasvoillaan.

Äänestyksen tulokseen hän löytää kuitenkin oman arvionsa.

– Se on mielestäni viesti siitä, että ihmiset kuitenkin kunnioittavat sitä pelityyliä, mitä pelaan. Kenenkään tarkoitus ei ole hypätä kaukaloon ja saada vastustajia loukkaantumaan. Pelaajilla on perheet ja jääkiekon ulkopuolinen elämä, jota et halua kenenkään osalta rajoittaa, hän sanoo.

Yksi kauden puhutuimpia tilanteita oli Finleyn kova, mutta puhdas taklaus JYPin Michel Miklikiin, joka lähetti slovakialaishyökkääjän pitkälle sairaslomalle.

– Valitettavasti se on kuitenkin osa peliä. Käytyäni keskusteluita kannattajien sekä median kanssa luulen, että ihmiset ymmärtävät minua paremmin.

Finley kärsi keväällä olkapäävammasta, minkä takia hän joutui kauden jälkeen leikkaukseen. Jäälle hän on pääsemässä hiljalleen ja kaiken pitäisi olla aikataulussa ennen kuin liigakausi alkaa.

– Kun pääsen jäälle ja saadaan sarja käyntiin, sen jälkeen teot puhuvat puolestaan. Tämä ei ehkä ollut itselleni paras kesä, mutta olemme valmiina starttamaan kauden ja puskemaan eteenpäin. Se on jännittävää, ja on hienoa olla takaisin.