Viime kesän NHL:n varaustilaisuuden kaksi kirkkainta nuorta tähteä Auston Matthews ja Patrik Laine pistivät tulokaskaudellaan melkoisen show’n pystyyn. Yksi nuori peluri, joka jäi tehokaksikkoa paljon pienemmälle huomiolle, oli Calgary Flamesin hyökkääjä Matthew Tkachuk.

Tkachuk oli Laineen, Matthewsin ja Arizona Coyotesin puolustaja Jakob Chychrynin ohella ainut pelaaja vuoden 2016 varaustilaisuudessa, joka pelasi täyden kauden NHL:ssä.

19-vuotias nuorukainen paukutti 76 ottelussa 13 maalia ja 48 tehopistettä ja oli heikon joukkueensa hyökkäyksen parhaimmistoa läpi kauden.

Flamesin johdossa ilo oli ylimmillään, kun äärimmäisen fyysisestä pelityylistään tunnettu toisen polven kiekkoilija oli vapaana vielä kuudennella varausvuorolla.

– Emme ikimaailmassa kuvitelleet, että hän olisi vielä saatavilla siinä kohtaa, Flamesin apulais-GM Craig Conroy paljasti seuran kotisivuilla.

Flamesin johto luuli mielessään, että Tkachukin tasoinen huippulupaus ei tulisi koskaan putoamaan heidän varausvuorolle.

– Muistan, kun olimme Buffalossa testitilaisuudessa ennen draftia ja tapasimme hänet. Mielessämme kävi heti: ”Voihan, tämä on niin harmittavaa, koska hän juuri sitä mitä tarvitsemme.” Istuimme vain alas ja aloimme haastattelemaan seuraavaa pelaajaa tosi masentuneena, Conroy kertoo.

Flamesia ennen varaustilaisuudessa varasi viidennellä sijalla Vancouver Canucks ja neljännellä vuorolla Edmonton Oilers. Canucks päätyi valitsemaan suomalaispuolustaja Olli Juolevin ja Oilers poimi Jesse Puljujärven.

Flamesin johto ei olisi koskaan uskonut arkkivihollisjoukkue Oilersin valitsevan jotain muuta pelaajaa kuin Tkachukia.

– Olimme varmoja, että neljännellä vuorolla valitseva Oilers ottaisi hänet ja se olisi niin sanotusti ollut siinä meidän kannalta, Conroy muistelee.

Oilers kuitenkin päätyi Puljujärveen, joka ei pystynyt ensimmäisellä NHL-kaudellaan vakiinnuttamaan paikkaansa pelaavasta kokoonpanosta.

Flames sai käsiinsä todellisen timantin

Flamesissä oltiin toisessa taivaassa uuden nuoren tähden kanssa.

– Hän pelaa jääkiekkoa sisulla. Hänellä on luontainen taito maalin edessä. Sillä alueella teet maalit tässä sarjassa. Hän menee sinne ja on täysi piikki lihassa vastustajille. Olemme todella innoissamme, että hän pelaa meillä, seuran GM Brad Treviling sanailee.

Tkachuk on ollut jo juniori-ikäisestä lähtien Flamesin kovassa tarkkailussa.

– Seurasin silloin kun hän pelasi junioreissa. Hän ajoi minut hulluksi pelaamisellaan. Hän kulkee hyvin lähellä ”rajaa”, mutta hän on hyvä siinä. Tarkoitan sitä, että kun pelaat häntä vastaan, haluat vain lyödä häntä, eikö niin? Hän juuri niitä tyyppejä… Mutta kun hän on sinun joukkueessa, haluat vain halata häntä, Conroy ylistää.