NHL-valmentaja luotsannut joukkueensa aina pudotuspeleihin – nyt putki katkeamassa?

Tampa Bay Lightningin päävalmentaja Jon Cooper on luotsannut eri tasoilla ja sarjoissa joukkueensa pudotuspeleihin Tampa Bay Timesin mukaan 17 kertaa, eikä ole kertaakaan jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle.

Tänä vuonna putki saattaa kuitenkin katketa. Tampa Bay on tällä hetkellä idän konferenssin yhdeksäs, ensimmäinen joukkue, joka on jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle.

Viimeisellä pudotuspelipaikalla on tällä hetkellä yhden ottelun enemmän pelannut Boston Bruins, jolla on kolme pistettä Tampa Bayta enemmän. New York Islanders ja Philadelphia Flyers ovat vain pisteen perässä Lightningista.

Tampa Bay alisuoritti pahasti alkukaudella, eikä hommaa ole helpottanut avainpelaajien – etenkin Steven Stamkosin – loukkaantumiset.

– Olen itse asiassa ylpeä siistä, miten asiat ovat menneet. Se on huvittavaa. Olimme joukkueena massiivinen pettymys, ja vuoden aikana olemme muuttaneet tilanteen tietynlaiseksi tuhkimotarinaksi, Cooper hehkutti lehdelle.

Pahimmillaan Tampa Bayn kausi ehdittiin tuomita jo menetetyksi. Joukkue myös myi esimerkiksi Valtteri Filppulan, Ben Bishopin ja Brian Boylen. Joukkue kuitenkin käänsi kurssinsa ja on lähempänä jatkopelipaikkaa kuin kertaakaan tällä kaudella.

– Olen tällä kaudella vetänyt säkistä enemmän temppuja kuin koskaan aiemmin, löytänyt uusia tapoja motivoida ja opettaa. Ongelma on, että en halua olla pudotuspelien rajoilla.

– Olisin mieluummin jahdattava kuin jahtaaja, Cooper sanoi.

Tampa Baylla on vielä seitsemän ottelua aikaa nousta pudotuspelipaikalle ja jatkamaan Cooperin vaikuttavaa putkea.