Erkka Westerlund käänsi Nuorten Leijonien menestyksen isoon kuvaan – ”Jossain vaiheessa olympiakultakin”

HELSINKI. Tiistaina päättyneissä nuorten MM-kisoissa Suomen joukkue nousi koko kansan isoksi jutuksi jo ennen edes MM-kullan voittamista.

Pelit keräsivät selvästi yli miljoona yleisöjä TV-ruutujen äärelle ja tähtipelaajat olivat supertähtien asemassa.

Entinen Leijonien päävalmentaja ja nykyään Jokereita luotsaava Erkka Westerlund katsoi myös Suomen joukkueen otteita erittäin hyvillä mielin.

– Kaikkien suomalaisten pitää olla ylpeitä ja tietenkin vielä kiekkoihmisten. Sen lisäksi että pelaajat, taustaryhmät ja valmennus tekivät hyvää työtä, niin kyllä tämä oli myös suomalaisen jääkiekkoilun mittari nämä kaksikymppisten kisat, että miten siellä pärjää. Tämä kertoo koko meidän jääkiekkoyhteisön yhteistyöstä, seuratyöstä, juniorityöstä ja maajoukkueohjelmasta. Siinä mielessä meidän kaikkien kiekkoihmisten pitää olla ylpeitä, Westerlund miettii SuomiKiekko-sivustolle.

Jokerit seurasi joukkueena tarkkaan kisoja, vaikka se olikin pääosin reissun päällä kisojen aikana.

– Oli todella mahtavaa seurata ja todella upeaa, että jätkät voittivat toisen kerran kolmeen vuoteen mestaruuden, pelaajiston puolelta Jesse Joensuu hehkutti jatkaen.

– Tosi ylpeänä tuli seurattua. Ei voi liikaa hehkuttaa.

Eikä pelien seuraaminen ollut pelkästään seuraamista, vaan tunteella mukana elämistä.

– Vähän liikaakin joidenkin jätkien osalta, minä mukaanlukien. Jännittää vielä enemmän silloin, kun ei pääse itse vaikuttamaan, Joensuu tunnelmoi.

Jännititkö myös Erkka?

– Kyllä, kyllä, Westerlund hymyilee.

Oikea suunta

Westerlundin mukaan suomalaisessa jääkiekkoilussa tehtiin jo hyvä tovi sitten oikeita korjausliikkeitä, mitkä ovat alkaneet tuottaa hedelmää.

– Se isoin muutos, mikä tässä on tapahtunut, oli se, että alettiin keskittymään yksilöihin ja heidän kehittämiseen. Sehän se muutos oli, mitä haluttiin ajaa. Sitten kun tässä on ollut muutenkin tämmöinen hyökkäyspelin kehittämisvaihe, niin kun ne kaksi asiaa pistää yhteen, niin syntyy tämmöistä tulosta, Westerlund miettii, mutta painottaa:

– Meillä ei ole varaa levätä laakereilla. Se on hieno asia, että pystytään saamaan tämmöisiä pelaajia ja sitä pitää jatkaa. Kyllä siellä on käyttämätöntä kapasiteettia ja esimerkiksi henkisellä puolella on sellaisia asioita, mitä voidaan tehdä paremmin.

Pohjat tämänkaltaiselle menestykselle ja hyville otteille ovat olleet olemassa jo tovin ajan Westerlundin mukaan.

Suunta on oikea.

– Mulla on ollut jo pidemmän ajan sellainen tunne, että jos katsoo suomalaista jääkiekkoilun kehittymistä vuoskymmeniä kerrallaan. Siellä oli vaihe, kun ei voitettu vielä mitaleita yhtään miesten kisoissa. Nuorissa alkoi tulla silloin tällöin mitaleita. Nuoret menevät siinä vähän koko ajan edellä ja sitten miehissä alettiin voittamaan mitaleita. Tuli pronssia, hopeaa ja pääosin ollaan oltu loppuotteluissa. Ja on tullut maailmanmestaruuksia.

– Mun mielestä tämä on ihan progressio siitä, että mennään eteenpäin. Uskon, että miehissä tullaan jatkossa useinkin saavuttamaan mestaruuksia ja jossain vaiheessa otetaan se olympiakultakin, Westerlund heittää rohkeasti.

Tärkeä juttu oli myös se, miten Nuorten Leijonien otteet ja koko turnaus nousivat koko kansan jutuksi.

– Ehdottomasti. Todella hienoa, että meidän laji vetää tuollaisia massoja ja seuraajia. Ja se että se herättää noin isoja tunteita. Sekin vielä, että ei pelkästään se meidän maajoukkue siinä ollut hyvä, vaan se pelikin oli hyvää. Sitä oli superviihdyttävä seurata sitä peliä, Joensuu näkee.

Ilari Savonen, Helsinki
Twitter: @ilarisavonen