Eilen Bluesille Espoossa 2-5 hävinnyt ja säälipudotuspeliviivan alapuolelle pudonnut Ilves kohtaa huomenna lauantaina viisi pistettä edellä olevan SaiPan.

Ilveksen päävalmentajan Tuomas Tuokkolan mukaan pudotuspelit ovat jo alkaneet, vaikka runkosarjaa on vielä jäljellä 15 ottelua.

– Kyllä näin voi sanoa. Meitä on viisi joukkuetta tappelemassa neljästä playoff-paikasta.

– Nämä ovat hienoja pelejä, kun kukaan ei ole freesi. Pelitavat ovat selkäytimessä, ja se ratkaisee kumpi saa itsestään enemmän irti, Tuokkola ennakoi SaiPa-ottelua SuomiKiekko-sivustolle.

Ilveksen tammikuu on ollut repaleinen. Pelaajia on ollut pois kokoonpanosta loukkaantumisten, flunssan ja nuorten MM-kisojen takia.

Vakuuttavia otteita syyskaudella esittänyt ketju Roope HinzAleksi MustonenTeemu Rautiainen pelasi pitkästä aikaa Blues-pelissä yhdessä ja jatkanee myös SaiPa-pelissä.

– Kaksi heistä oli nuorten kisoissa, ja lisäksi Hinz oli vielä sen jälkeen viikon poissa. Ketju pelasi eilen hyvin, ja paremmalla haastamisella kuparinenkin olisi rikkoutunut, Tuokkola toteaa.

Matti Heikkilä