Suomen jääkiekkomaajoukkue on leireillyt Vierumäellä tiistaista alkaen tähtäimenään toukokuussa pelattavat MM-kisat. Otteluiden merkeissä valmistautuminen alkaa tänään, kun Leijonat kohtaa Jyväskylässä Latvian.

Joukkue on yllättävän kokenut ja kova jo tässä vaiheessa kevättä. Takalinjoilla isännän otteita tarjoaa ja isännän ääntä käyttää Jere Karalahti.

Kovaotteinen pakki on pelannut viimeksi MM-tasolla keväällä 2005. Nyt hän on tosissaan tavoittelemassa uransa neljättä MM-mitalia.

Jokereiden kauden päättymisestä on jo tovi, mutta oletko seurannut putoamisenne jälkeen Liigan pudotuspelejä?

– Totta kai.

Mitä olet ajatellut peleistä?

– Ne ovat olleet tiukkoja, ja muutama hieno peli siellä on ollut. Tarkkaahan se peli on ollut, kuten pitääkin. Jokainen joukkue pelaa omalla tyylillään. Muutamia hienoja nousujakin on nähty.

Pitikö sinua houkutella pitkään maajoukkueleirille?

– Juttelin Erkan (päävalmentaja Westerlund) kanssa, ja aika nopeasti kauden päättymisen jälkeen oli selvää, että tulen tänne.

Sinulla riittää nälkää edelleen tavoitella MM-kisapaikkaa?

– Totta kai.

”MM-kisat on aina MM-kisat!”

Vuosituhannen vaihteessa Karalahti dominoi Suomen alakertaa MM-tasolla. Moninkertainen MM-kävijä on urallaan valittu kahdesti myös kisojen tähdistökenttään. Viime edustuskerrasta on kuitenkin siis aikaa.

Karjala-turnauksessa hän pelasi kolme ottelua tehoin 1+2.

Puheita tämän kevään kisojen vähäisemmästä vetovoimasta hän ei ymmärrä.

On ollut puheita, että nämä olisivat Sotshin olympialaisten takia ns. välikisat. Ovatko ne?

– Ei se niin mene! MM-kisat on aina MM-kisat! Arvokisoissa ei ole aina mahdollista pelata. Joskus tulee loukkaantumisia, ja kaikkea muuta voi sattua. Näen asian niin, että tuolla ei ole mitään merkitystä.

Miltä tämä ainakin paperilla varsin kova joukkue vaikuttaa?

– Tässähän on kokeneita pelaajia ja muutama nuori kaveri. Joukkue on täynnä pelaajia, jotka ovat pelanneet hyvät kaudet ja tosissaan ansainneet paikkansa täällä. Jokaisella on ollut omat juttunsa kauden päättymisen jälkeen. On ollut lomamatkaa ja kaikennäköistä. On pidetty taukoa, ja on ollut joitain juhliakin.

– On hyvä, että on saatu homma käyntiin. Onhan tässä neljä viikkoa leiritystä edessä ennen MM-kisoja. Onhan se pitkäkin aika, jos sitä sillä lailla ajattelee. Tämä on kuitenkin rytmitetty aika hyvin. Olemme aina muutamia päiviä leirillä, ja sitten päästään pariksi päiväksi välillä himaan. Sitten taas jatketaan.

Millaisia otteita odotat itseltäsi?

– Pelaan omaa peliäni. Tänne on valittu jokainen sen takia, että kaikilla on omat vahvuutensa, oma pelitapa ja pelityyli. Niitä avuja aletaan sitten soveltaa joukkueen pelityyliin.

Harjoituksissa olitte Tuukka Mäntylän kanssa pakkiparina. Millainen kaksikko olette?

– Tuukka on hyvä kiekollinen ja fyysinen pakki. Olemme hyvin samanlaisia pelaajia. Ainoa ero on, että Tuukka on minua paljon pienempi, hehheh.

Paukkuvatko laidat Latviaa vastaan, kun olette kentällä?

– Kuten sanottua, omat vahvuudet pitää tuoda peliin. Niillä pääsee peliin mukaan. Ne ovat tuoneet jokaisen tähän pisteeseen. Niillä mennään eteenpäin.

Näyttöjä myös KHL-Erkalle?

Karalahti näytti liigakaudella kuuluvansa yhä kotimaan puolustajaeliittiin. Miehen pelinluku- ja syöttötaito, sijoittuminen ja laukaus ovat edelleen Suomen kärkipäätä.

Karalahti olisi myös KHL:ään siirtyvälle Jokereille hyvä vahvistus alakertaan. Vierumäen harjoituksissakin miehen suu kävi jatkuvasti vaihtopenkillä Karalahden ohjeistaessa ja tukiessa kenttänsä pelaajia.

Samalla hän on jatkuvasti myös KHL-Jokereiden päävalmentaja Erkka Westerlundin silmien alla.

Mikä on sopimustilanteesi tällä hetkellä?

– Se on semmoinen, että nyt ollaan täällä Vierumäellä.

Ajatteletko antavasi tässä samalla näyttöjä myös Erkan KHL-Jokereille?

– En ajattele mitään tuommoista. Tässä hommassa (maajoukkue) on riittävästi ajateltavaa.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen